Partons à la découverte des parents inconnus du litchi, appartenant au genre Sapindaceae. Ce sont des fruits agréables, appréciés par les habitants et les touristes, même si certains d’entre eux sont particulièrement rares ou hors marché.
Le litchi est peut-être le fruit tropical d’origine chinoise le plus connu. Il finit généralement dans notre chariot au rayon des fruits exotiques des supermarchés Français à Noël ou en hiver en général.
Il est également possible de trouver des boissons en conserve au goût de litchi, qui ressemblent à une version plus intense de l’eau de rose, ainsi que des spiritueux tels que le vin de litchi et le lichido, un spiritueux au goût de litchi et de goyave.
C’est un fruit très riche en vitamine C, pauvre en minéraux, avec une pulpe translucide riche en jus et une graine dure riche en substances toxiques pour l’homme.
Le litchi, reconnaissable à sa peau rose rougeâtre qui ressemble à une coquille d’œuf, est le seul membre de la famille des litchis, appelé Litchi chinensis (litchi chinois), mais si nous faisons un pas de plus et explorons le genre auquel il appartient, les Sapindaceae, nous pouvons découvrir parmi ses « cousins » d’autres fruits très intéressants et moins célèbres qui valent la peine d’être connus si vous êtes un amateur de fruits savoureux.
Sommaire
Le ramboutan
Le ramboutan est certainement le cousin le plus célèbre du litchi, à la fois pour son aspect frappant et pour sa disponibilité relativement facile sur nos marchés, qui provient souvent du Sri Lanka et de la Thaïlande plutôt que de la Chine.
L’aspect du ramboutan est particulier, rouge flamboyant, avec une peau moins croustillante que celle du litchi et recouverte d’une sorte de duvet frisé. Il existe un nombre incroyable de variétés de ramboutan, certaines jaunes, d’autres très grandes, mais en général, il a une saveur plus intense que le litchi, un meilleur rapport pulpe/graines, mais il est plus difficile à transporter et à stocker : trop de changements de température compromettent facilement sa fraîcheur.
Il est donc préférable d’éviter les ramboutans à taches brunes. Il n’est pas aussi riche en vitamine C que les litchis, mais constitue une bonne source de vitamine B3 et de manganèse, de divers acides phénoliques et d’acide cinnamique.
Le longan
Le deuxième cousin le moins connu du litchi est le longan, qui signifie œil de dragon en cantonais. On le trouve en Chine et en Indochine, rarement en Europe.
Il est plus petit que le litchi, avec une peau plus fine, plus lisse et de couleur brun clair. La chair est grisâtre avec un goût sucré rappelant vaguement l’arôme des champignons.
Il est utilisé dans de nombreux plats et desserts aigres-doux en Asie (surtout en sirop), mais aussi dans divers médicaments traditionnels. Il a un bon pourcentage de protéines pour un fruit, est extrêmement riche en vitamine C et est une bonne source de riboflavine.
Le pitomba
En quittant l’Asie et en entrant en Amérique du Sud, nous trouvons le pitomba, Talisia esculenta, similaire au longan mais avec une chair rose et un goût plus tropical. Au Brésil, en Colombie, en Amérique centrale et en Floride, on le trouve sur les plages, frais ou sous forme de jus.
Le mamoncillo
Apparenté au litchi dans les Caraïbes et portant un nom entièrement hispanique, le mamoncillo est sphérique, avec une peau rigide vert vif et une chair orange. Il porte une multitude de noms locaux, selon le pays de production, et est une sorte de croisement entre un litchi et un agrume, notamment le citron vert. Comme le citron vert, il est acide, avec beaucoup de fibres dans la pulpe, riche en phosphore et en vitamine C.
Le pulasan
Beaucoup moins connu est le pulsan, que l’on retrouve en Chine, la patrie du litchi, où il est considéré comme un aliment traditionnel, culturel et même rituel.
Rouge comme le ramboutan, il ressemble à notre fraisier. Derrière la peau épaisse se trouve une pulpe jaunâtre, beaucoup plus sucrée que le ramboutan, avec une seule graine de couleur claire.
Le korlan
Encore plus rare est le korlan : Nephelium hypoleucum, très similaire au litchi mais de forme oblongue. Son goût est intermédiaire entre celui du litchi et du ramboutan et est utilisé dans la médecine locale pour réduire le stress, faciliter la digestion et réguler la glycémie.
Alupang
Typique de la Malaisie, l’alupang est une sorte de graal pour les chasseurs de fruits du monde entier. Très rare, souvent encore à l’état sauvage, l’alupang a une peau vert militaire, avec des protubérances mammaires.
Il est considéré comme le fruit le plus savoureux de tous.
